Durante más de siete horas y media, las astronautas estadounidenses Christina Koch y Jessica Meir llevaron a cabo juntas este viernes una caminata espacial histórica, la primera realizada por un equipo completamente femenino.
'Fue un gran honor, un símbolo de la exploración para todos aquellos que osan soñar y trabajan duro para concretar su sueño', dijo Jessica Meir, una bióloga marina de 42 años reclutada en 2013 por la NASA tras siete horas y 17 minutos en el espacio.
La caminata fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS) había comenzado oficialmente a las 11H38 GMT.
Koch y Meir trabajaron en el remplazo de una unidad de carga y descarga de baterías que dejó de funcionar el fin de semana pasado.
La maniobra de este viernes había sido anunciada por la NASA el lunes y es parte de un proceso más amplio que está en marcha para sustituir viejas baterías de níquel-hidrógeno por nuevas unidades de ion de litio, que tienen mayor capacidad.
Koch, una ingeniera eléctrica que con esta llegó a su cuarta caminata espacial, lo que también se conoce como 'actividad extravehicular', lideró a Meir, quien realizó su primera experiencia fuera de la estación.
La primera salida conjunta de dos mujeres astronautas, que incluía a Koch y Anne McClain, estaba prevista para marzo, pero la NASA debió cancelarla cuatro días antes porque no tenían trajes de las tallas adecuadas.
'Queremos asegurarnos que el espacio está disponible para todas las personas, y este es otro hito en esa evolución', dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en una conversación con la prensa pocos minutos antes de que Koch y Meir iniciaran su histórica misión.
'Valientes y brillantes'
La NASA, tradicionalmente dominada por hombres, recibió desde varios frentes críticas luego de la misión femenina fallida de marzo, que para esas voces representaba una prueba del sexismo implícito en la cultura de la agencia espacial estadounidense.
El presidente Donald Trump contactó a las astronautas a través de una videollamada cuando éstas flotaban en el vacío, a 415 km de altua sobre el océano Índico, a la velocidad habitual de nueve km/s.
'Ustedes son mujeres muy valientes y brillantes', dijo Trump a Koch y Meir. 'Representan muy bien a este país', agregó el presidente. 'Estamos muy orgullosos de ustedes'.
Meir respondió rindiendo homenaje a las pioneras del pasado. 'Ha habido muchas otras mujeres caminantes espaciales antes que nosotras', dijo esta bióloga marina de 42 años que fue reclutada por la NASA en 2013.
'Ha habido una larga lista de mujeres científicas, exploradoras, ingenieras y astronautas. Hemos seguido sus pasos para llegar a donde estamos hoy'.
Después de la llamada, las astronautas volvieron a su trabajo de reparación. 'Esa es una vista', dijo una de ellas en momentos en que la Tierra estaba iluminada por la luz brillante del sol.
Ken Bowersox, viceadministrador en funciones de la NASA, dijo que espera que una caminata espacial realizada solo por mujeres se convierta pronto en un asunto de 'rutina' y no requiera de una celebración.
La aspirante presidencial demócrata Kamala Harris dijo que la caminata espacial fue más que histórica. 'Es un recordatorio de que para las mujeres incluso el cielo no tiene que ser el límite', tuiteó.
En 1983, Sally Ride se convirtió en la primera estadounidense en viajar al espacio, como integrante de la séptima misión del transbordador espacial. Hoy, el número de astronautas mujeres de origen estadounidense supera al de cualquier otro país.
Pero quien ostenta el récord de haber sido la primera mujer en el espacio es la cosmonauta Valentina Tereshkova, de la Unión Soviética, en 1963, quien fue seguida por su compatriota Svetlana Savitskaya en 1982, quien dos años después sería la primera mujer en realizar una caminata espacial.
2024, año lunar
Estados Unidos está actualmente desarrollando una misión llamada Artemis, la hermana melliza de Apolo en la mitología griega, con la que pretende regresar a la Luna después de más de 50 años de la primera misión tripulada al satélite, en 1969.
Artemis incluirá mujeres en sus equipos de astronautas, y posiblemente comprenda también una misión integrada solo por mujeres.
La fecha prevista para el primero de estos nuevos alunizajes, considerada por varios expertos como improbable, es el año 2024.
Se espera que Artemis funcione además como la primera etapa de una futura expedición que lleve humanos a Marte, en la década de 2030.
