Natalia Rodríguez, ganadora del Premio al Nuevo Innovador: 'Demostramos que la mujer puede liderar cualquier campo'

En un mundo en constante evolución, la ciencia desempeña un papel crucial en el avance de la humanidad. Ser mujer ha sido en muchas ocasiones una barrera para triunfar en este campo, sin embargo, impulsada por el amor a su profesión y la confianza en sí misma, una investigadora barranquillera es una prueba irrefutable de que la capacidad intelectual no está limitada por el género.

Natalia Rodríguez, profesora asistente en el Departamento de Salud Pública de la Universidad Purdue fue seleccionada como ganadora del Premio al Nuevo Innovador del Director de los NIH (Institutos Nacionales de Salud) 2023.

Este premio otorga 2,3 millones de dólares para financiar la investigación de Rodríguez durante los próximos cinco años. Esta es solo la segunda vez que un miembro del cuerpo docente de Purdue recibe este galardón desde su creación en 2007.

Doctora en Ingeniería Biomédica y Maestra en Salud Pública ha velado por enfocar su campo de investigación en aquellas comunidades estadounidenses que no tienen acceso a la salud.

'Hago investigación con diferentes comunidades acá en los Estados Unidos que no tienen acceso a la salud, tienen tasas altas de incidencia y mortalidad de diferentes enfermedades. Es un reconocimiento de la innovación de nuestros métodos de estudio. Ellos están involucrados en todos los aspectos de la investigación y hemos tenido muy buenos resultados'.

Cuando se trata de la población femenina, es el cáncer de cuello uterino uno de los que más padecen. Además, esta patología es la segunda más frecuente en el mundo, teniendo una mortalidad del 88 % en países en desarrollo y 86 % a nivel mundial.

En esta enfermedad tiene el foco Rodríguez, por lo que la reciente financiación será crucial para lograr más avances en esta mortal patología.

'Hace algunos años traté de desarrollar una prueba rápida para el VPH, que es el virus que causa el cáncer de cuello uterino. No existe una prueba rápida para eso y ahora que la gente está más familiarizada con las pruebas rápidas. Este cáncer es como de los únicos que podemos completamente eliminar. Hay toda una iniciativa global de la Organización Mundial de Salud (OMS) para eliminar este cáncer porque tenemos todas las herramientas para hacerlo'.

Para la barranquillera, existen muchas formas de detectarlo y tratarlo a tiempo, y son las comunidades de bajos recursos, las más afectadas.

'Yo me interesé mucho en esta enfermedad por el lado tecnológico, de la ingeniería de desarrollar esta prueba, pero también es como una manera muy objetiva de estudiar la inequidad en salud, porque las personas que sí les da y si mueren de esto son de bajos recursos, no tienen acceso al médico, no están recibiendo las vacunas, no están haciendo el tamizaje'.

A pesar de tener una malformación en su rostro desde pequeña, nunca permitió que esto definiera su valía o limitara sus sueños.

En lugar de esconderse, Natalia abrazó su singularidad con orgullo y gracia. El hecho de tener un solo ojo funcional no representó barrera alguna para perseguir sus más profundos objetivos.

'Tuve muchas operaciones cuando era niña, estuve en el hospital mucho tiempo. Pero la verdad es que no me afectó de manera muy profunda. He tenido mucho apoyo en mi familia, en mis amigos, en mi esposo. No representó ningún inconveniente para seguir adelante'.

Fue allí cuando desarrolló un interés apasionado por la medicina y la ciencia. Comprender y analizar lo que le rodeaba fue su máximo foco, pero lo más primordial radica en todo aquel bienestar que es capaz de proveer a través de su profesión.

'He tenido muchas oportunidades de ayudar a los demás a través de mi carrera. No estudié medicina, pero es el área de salud, de investigación clínica. Creo que quizás porque estuve expuesta mucho a ese lado como niña. He crecido con esta malformación, ha sido parte de mi vida, pero nunca ha representado algo negativo para mí'.

Natalia espera tocar a comunidades de todo el mundo a través de sus logros investigativos, en especial, en su tierra natal. 'Que podamos llevar a comunidades por todo el mundo. Quiero hacer muchas cosas en Colombia, también pensando en este tema de la prevención y la detección temprana de cáncer y cómo usar tecnologías y desarrollar tecnologías en colaboración con comunidades para llegar a eso'.

Las mujeres en la ciencia aportan perspectivas únicas y enriquecedoras. Al romper estereotipos y desafiar normas preestablecidas, han contribuido a descubrimientos fundamentales.

'Estamos demostrando que las mujeres pueden liderar cualquier campo. Yo creo que después de la pandemia ha existido un renacimiento, especialmente para las mamás, que han tenido muchas barreras en su carrera, y el sistema no ha apoyado a estas mujeres. Sí se puede tener un liderazgo femenino. Estamos evolucionando'.