Ya hay 24 equipos clasificados para la fase de grupos de la Liga de Campeones 2023-24, con la constancia ya inalterable del Manchester City, el Real Madrid, el Barcelona, el Atlético de Madrid, el Bayern y el PSG; la continuidad del Inter, el Nápoles, el Milan, el Borussia Dortmund, el Benfica, el Oporto, el Leipzig, el Salzburgo y el Celtic; los regresos de la Real Sociedad, el Arsenal, el Newcastle, el United, el Lazio, el Feyenoord, el Lens y el Estrella Roja; y el estreno del Unión Berlín, como el cuarto clasificado de la Bundesliga.
Y, a la vez, las bajas del Liverpool (seis veces campeón, la última en 2019 en el estadio Metropolitano de Madrid) o el Chelsea (ganador en dos ocasiones, la más reciente en 2021), ambos tras seis cursos ininterrumpidos en el torneo; el Tottenham (finalista en 2019) o el Bayer Leverkusen, a la espera de qué sucede en la final de la Liga Europa entre el Sevilla y el Roma, de los que uno accederá a la fase de grupos. No se han clasificado vía Liga o Serie A.
El resto de la base sigue intacta. Nada altera ni al City de Pep Guardiola, finalista en esta campaña, ni al Real Madrid ni al Barcelona ni al Atlético de Madrid ni al Bayern Múnich ni al París Saint Germain, presentes en cada una de las últimas once ediciones, como poco, o más allá de la Liga de Campeones, como los únicos seis conjuntos que han jugado el torneo desde 2013-14 en adelante de forma constante.
También continúan el Inter, finalista; el Nápoles, el campeón de la Serie A; el Milan, clasificado este domingo; el Borussia Dortmund, que aún digiere su drama de la última jornada, cuando tenía todo para ser campeón de la Bundesliga y terminar con la hegemonía del Bayern, pero falló en el momento decisivo con un 2-2 en casa con el Mainz que le relegó a la segunda plaza; y el Benfica y el Oporto desde Portugal.
Igualmente se mantienen el Leipzig, presente en cinco de las últimas seis ediciones, las cuatro más recientes de manera consecutiva, con su mejor marca la semifinal que perdió contra el París Saint Germain (0-3) en agosto de 2019, tras eliminar en cuartos al Atlético de Madrid (2-1), y el Salzburgo, también con cuatro participaciones seguidas.
El Unión Berlín se estrena en la Liga de Campeones. Fundado en 1966, regresó en 2019 a la Bundesliga, de la que esta temporada ha sido cuarto en la clasificación para sobrepasar otra barrera, clasificado directamente para la fase de grupos.
Hasta ahora, había jugado tan solo la Liga Europa y la Liga Conferencia, entre el pasado curso y éste. Su debut en competición continental fue en la Copa de la UEFA, en el año 2001, eliminado en treintaidosavos de final.
EL ARSENAL, SEIS AÑOS DESPUÉS; EL NEWCASTLE, TRAS DOS DÉCADAS
El Arsenal vuelve. La Champions es su consuelo. Al frente de la tabla casi toda la Premier, cuando se sentía el más favorito para ganarla, su desplome en las últimas jornadas entregó la corona al Manchester City. Termina segundo. Y vuelve a la máxima competición, de la que no había rastro suyo desde el 7 de marzo de 2017.
De entonces data su último encuentro en este torneo, una rotunda derrota en los octavos de final por 1-5 contra el Bayern Múnich, que también lo había ganado 5-1 en la ida en Alemania y que puso fin sin intuirlo al ciclo en la Liga de Campeones de los 'Gunners', entonces dirigidos aún por Arsene Wenger, hasta su vuelta en 2023-24.
Han pasado seis años desde entonces y sólo queda Granit Xhaka en el bloque que entrena ahora Mikel Arteta. Más tiempo, desde 2010, ha transcurrido de la última vez que alcanzó las eliminatorias de la Champions. Fue finalista en 2006, derrotado 2-1 por el Barcelona.
A su lado se reincorpora también el Newcastle, cuyo millonario proyecto irrumpe en el escaparte más grande y reluciente del fútbol mundial. Cuarto finalmente en la Premier, su bajo coeficiente lo hace un candidato (y un peligro para sus posibles rivales) al último bombo en el sorteo de la fase de grupos, cuando es un bloque (y más lo será el próximo curso) con un nivel de altura.
El 19 de marzo de 2003, con una derrota por 0-2 con el Barcelona, jugó su último partido en la máxima competición continental, en la que jamás ha pasado de la fase de grupos. Ha participado en tres ocasiones en el pasado. Ahora lo hará por cuarta vez.
Lo mismo que la Real Sociedad, que regresa a la máxima competición continental después de una década, de la mano de Imanol Alguacil. No la juega desde 2013-14.
EL RETORNO DEL LAZIO, EL UNITED, EL LENS, EL ESTRELLA ROJA Y EL FEYENOORD
También regresan el Lazio, presente en 2020-21 tras trece años de ausencia y de vuelta en la próxima edición. Sólo ha ganado dos de sus últimos diez duelos en el torneo.
Y el Manchester United, que recupera su sitio en la máxima competición tras su ausencia del curso pasado, mientras recompone su presente y su futuro más a la altura de su pasado.
En su última edición, en 2021-22, fue eliminado en octavos de final por el Atlético de Madrid, pero a lo largo de su historia ha sido un protagonista indiscutible de la Copa de Europa o la Liga de Campeones. La ha ganado en tres ocasiones: 2008, 1999 y 1968. Es el séptimo en ese sentido en el ránking histórico de la competición.
Veinte años después vuelve el Lens, segundo en la Ligue 1 francesa, ante su tercera participación en la Liga de Campeones, después de 1998 y 2002. No superó la fase de grupos.
También retorna tras tres años el Estrella Roja, finalista en 1991 contra el Marsella. En 2019-20, su aparición más reciente en el torneo, perdió cinco de sus seis choques. Esa edición y la anterior, 2018-19, son sus únicas presencias en la Copa de Europa desde 1992.
Al 6 de diciembre de 2017 se remonta el último duelo de Champions del Feyenoord, el campeón neerlandés esta temporada. Ganó 2-1 al Nápoles tras una sucesión de ocho derrotas. No jugaba la competición desde 2002. La disputó entonces y desapareció de ella hasta ahora, hasta su reencuentro con un torneo el que ha competido en 75 encuentros.
También está en la fase de grupos el Celtic, el triunfador de la liga escocesa. Un histórico de la Copa de Europa, campeón en 1966-67, cuyo pasado despierta su melancolía. Ya regresó la pasada temporada a la competición, pero no ganó ni un solo encuentro, con cuatro derrotas y dos empates. Solo ha vencido uno de sus últimos 21 duelos. Su última semifinal, perdida con el Atlético de Madrid, es de hace medio siglo: 1974.
DE LA PRIMERA JORNADA DEL 19 DE SEPTIEMBRE A LA FINAL DE WEMBLEY DEL 1 DE JUNIO
Como el Manchester City y el Inter tienen asegurada la clasificación más allá de su final del próximo 10 de junio, el campéon de Ucrania también tendrá el pase directo. Aún no se conoce el nombre, entre el Shakthar Donetsk, más probable, porque es el líder de la Liga con 69 puntos, o el Dnipro, segundo a cinco de distancia, a dos jornadas para el final.
La Champions también espera al ganador del próximo miércoles de la Liga Europa, Roma o Sevilla, para agrandar a 26 los equipos ya clasificados, a la que se sumarán otros seis procedentes de las rondas previas.
La fase de grupos empieza el 19 de septiembre de 2023 con la primera jornada. Antes, el 27 de junio comienza la semifinal de la ronda preliminar y las rondas de clasificación se extenderán hasta finales de agosto: la primera está prevista los 11/12 y 18/19 de julio; la segunda 25/26 de julio y 1/2 de agosto; la tercera, 8/9 y 15 de agosto y la última o 'play off' 22/23 y 29/30 de agosto.
La segunda cita de la fase de grupos será el 3 y 4 de octubre, la tercera el 24 y 25 de ese mes, la cuarta el 7 y 8 de noviembre, la quinta el 28 y 29 y la sexta el 12 y 13 de diciembre, antes del parón invernal hasta las eliminatorias, cuando la Champions retomará la acción en 2024 con los octavos de final (13, 14, 20 y 21 de febrero y 5, 6, 12 y 13 de marzo de 2024) con los 16 conjuntos clasificados.
Los cuartos de final están previstos para el 9 y 10 y el 16 y 17 de abril; las semifinales para el 30 de abril y 1 de mayo, la ida, y el 7 y 8 de mayo, la vuelta, y la final para el 1 de junio de 2024 en el estadio de Wembley, en Londres.
