Con Usain Bolt a punto de retirarse y de poner fin a una de las carreras más espectaculares de la historia del deporte, el atletismo queda huérfano y busca una nueva estrella mediática, para lo cual muchos han mirado en los últimos meses al sudafricano Wayde Van Niekerk.
El campeón mundial y olímpico de 400 metros ha demostrado también que puede brillar en carreras más cortas, especialmente los 200 metros, aunque en esa distancia no se enfrentará a Bolt, que en el Mundial de Londres (4-13 agosto) no participará en la media vuelta de pista y se concentrará en los 100 metros y el relevo 4x100 metros.
¿Pero será capaz este hombre de 25 años de asumir la responsabilidad de ser el 'nuevo Bolt'? Él, por ahora, siente que esa etiqueta le viene grande.
'Si tengo que ser su heredero será por mis resultados, siendo yo mismo. Tengo que concentrarme sobre todo en mí. Pero tomar el relevo de Bolt es algo todavía inimaginable. Tengo camino por hacer', admitió Van Niekerk hace diez días en vísperas de la reunión de Mónaco, donde ambos coincidieron por última vez.
'Él me ha servido de inspiración. Pero batir su récord del mundo de 200 metros (19.19) va a ser difícil', insistió.
Sin plusmarcas mundiales, sin fotos espectaculares volando en la pista y sin explotar en la velocidad ante los mejores del planeta será difícil para Van Niekerk poder subir al trono mediático.
Van Niekerk estuvo en las tres reuniones que corrió Bolt este año (Kingston, Ostrava y Mónaco), pero no compitió con él en los 100 metros, por lo que fue un pulso a distancia.
El sudafricano es favorito para revalidar el título mundial en 400 metros y uno de los candidatos a suceder a Bolt en los 200 metros, aunque allí hay más nombres, empezando por el botsuano Isaac Makwala, mejor crono del año en esa distancia (19.77, por 19.84 de Van Niekerk).
¿Dónde está el techo?
Pero si algo ha demostrado Van Niekerk es que está en progresión constante, que todavía parece no haber encontrado su techo y que la polivalencia es su fuerza.
En los Juegos de Rio ya se ganó muchos elogios al quebrar el récord mundial (43.03) en los 400 metros que ostentaba el estadounidense Michael Johnson y que estaba vigente desde hacía diecisiete años.
Este año, en Ostrava, Van Niekerk también quebró otro marca de Johnson, la de 300 metros (30.81), mejorando en cuatro centésimas el crono del estadounidense, en pie desde 2000. En ese caso no fue un récord mundial sino una mejor marca de la historia, ya que los 300 metros no es una distancia del programa olímpico.
Sus buenos tiempos en 100 y 200 metros en el pasado han sorprendido a muchos y le han convertido en un atleta singular, que se ha ganado elogios incluso del mismo Bolt.
'Es un chico tranquilo y que trabaja duro. No se queja nunca, incluso cuando su entrenador le mata con un programa difícil, algo que es sorprendente. Eso prueba su determinación y su entrega, es un chico muy amable, con un nivel muy alto y será uno de los mejores de este deporte, sin ninguna duda', estimó Bolt en junio en Ostrava.
La duda es si todo ello será suficiente para ser el 'nuevo Bolt' que el atletismo busca desesperadamente.
