El 17 de febrero de 1969, lunes de Carnaval, se realizó en Barranquilla el primer Festival de Orquestas que este año conmemora 50 años; sus flamantes y exitosas Bodas de Oro. El evento nació sin muchas pretensiones distintas a aquella de reunir en un solo escenario las principales agrupaciones que actuaban en el Carnaval; y ofrecérselas al pueblo que no tenía los recursos para disfrutar de esta música los cuatros días de carnestolendas.
Sin embargo, en poco tiempo el Festival alcanzó no solo importancia nacional entre los grupos locales, sino que las grandes orquestas internacionales que nos visitaban hacían todo lo posible por exhibir en sus vitrinas el Congo de Oro, trofeo que se institucionalizó para los ganadores. La historia del que inicialmente se llamó Festival de Orquestas, Combos y Conjuntos, se remonta dos años atrás de su inicio, a 1967; y no fue un evento precisamente a nivel competitivo. La simiente del Festival fue la presentación de algunas orquestas que tocaban en el Carnaval, para reunir recursos con destino a una obra benéfica: construir el segundo piso del albergue infantil del Club de Leones. Rubén Navarro Serge, presidente de la entidad, lanzó la idea y habló con Gabriel Martínez Aparicio, entonces presidente de la Junta del Carnaval.
La propuesta fue aceptada y el Festival se realizó en el estadio Tomás Suri Salcedo (actual Elias Chegwin). Actuaron Lito Barrientos y Alfredo Mojica, dos orquestas de El Salvador; Armando Bossa, de Panamá; el soledeño Pacho Galán, y el barranquillero Pete Vicentini. Fue un éxito total. Dos años después (1969) arrancó el que conocemos aprovechando la experiencia de 1967.
