Marte es uno de los planetas con mayor actividad científica y exploración a través de misiones no tripuladas, que iniciaron en 1960. Desde entonces se han lanzado más de 40 misiones que han aportado información sobre el planeta rojo, el segundo más ‘habitable’ del Sistema Solar.
En el contexto de la Guerra fría ocurre el primer antecedente a los proyectos de exploración actuales. La primera vez que los seres humanos enviaron un cohete a Marte fue el 10 de octubre de 1960, pero un fallo en el lanzamiento echó a perder la misión soviética Marsnik 1.
Estados Unidos, inmerso entonces en la carrera espacial contra la Unión Soviética, fue el primero en acercarse al planeta rojo. En 1964, y tras varios fracasos de ambas potencias, la misión Mariner 4 llegó a 9.846 kilómetros del planeta y logró enviar a la Tierra 21 fotografías en blanco y negro.
En 1971, la URSS lanzó las expediciones Mars 2 y Mars 3. La primera logró orbitar y fotografiar el planeta y, la segunda, puso en su superficie un aparato que funcionó durante 20 segundos.
En 1975, luego de la misión Mariner 9 de la NASA, el proyecto Viking 1 colocó una sonda que funcionó durante 6 años y 116 días, y dos satélites que estudiaron la atmósfera del planeta durante más de cuatro años. En 1997 la NASA volvió a poner un vehículo en la superficie de Marte: el Mars Pathfinder and Sejourner, que capturó 17.000 imágenes del planeta y practicó análisis químicos en rocas y suelo.
En 1998 Japón se sumó a la exploración marciana con la misión Nazomi, que fracasó en su intento.
En 2003, la NASA envió dos vehículos idénticos para recorrer parte de la superficie: el Spirit y el Opportunity, este último continua operando. En 2011 fue lanzado el Curiosity, el vehículo más pesado (899 kilos) que ha pisado ese planeta, y que aportó las primeras evidencias de moléculas orgánicas.
En noviembre de 2013, la misión MAVEN de la agencia estadounidense –todavía en funcionamiento– fue la última hasta la fecha en ir a Marte, donde sigue analizando su atmósfera. ExoMars está en camino para sumarse a la exploración del planeta rojo. Efe
