Las primeras imágenes en color de brumas atmosféricas de Plutón, enviadas la semana pasada por la nave espacial New Horizons de la NASA, revelan que las neblinas son azules.
'¿Quién hubiera esperado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es magnífico', dijo Alan Stern, investigador principal de la misión en el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), Boulder, Colorado.
Las partículas que forman la neblina son probablemente grises o rojas, pero la forma en que dispersan la luz azul ha llamado la atención del equipo científico de la misión New Horizons.
'Ese llamativo tinte azul nos habla sobre el tamaño y la composición de las partículas de la neblina', dijo Carly Howett, del equipo de ivestigación del SwRI.
'Un cielo azul a menudo resulta de la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, estas partículas son moléculas de nitrógeno muy pequeñas. En Plutón parecen ser más grandes -pero todavía relativamente pequeñas- partículas de hollín que llamamos tolinas', dijo.
Los científicos creen que las tolinas se forman en la alta atmósfera, donde la luz solar ultravioleta ioniza y rompe en pedazos las moléculas de nitrógeno y metano, y les permite reaccionar entre sí para formar iones más y más complejos de carga negativa y positiva. Cuando se recombinan, forman macromoléculas muy complejas, un proceso que primero se encontró que se produce en la atmósfera superior Titán, una de las lunas de Saturno. Las moléculas más complejas continúan combinándose y crecen hasta que se convierten en partículas pequeñas; los gases volátiles se condensan y cubren su superficie de escarcha de hielo antes de que tengan tiempo para caer a través de la atmósfera a la superficie, donde se suman a la coloración roja de Plutón.
En un segundo hallazgo significativo, New Horizons ha detectado numerosas pequeñas regiones con agua helada expuesta en Plutón. El descubrimiento fue realizado a partir de datos recogidos por el espectrómetro Ralph de New Horizons.
'Grandes extensiones de Plutón no muestran agua helada expuesta', dijo Jason Cook miembro del equipo científico del SwRI, 'porque está aparentemente enmascarada por otros hielos, más volátiles, a través de la mayor parte del planeta. Entender por qué el agua aparece exactamente donde lo hace, y no en otros lugares, es un reto en el que estamos trabajando'.
Un aspecto curioso de la detección, afirmó la Nasa, es que las áreas que muestran las firmas espectrales de agua helada más evidentes corresponden a las áreas que son de color rojo brillante en imágenes en color publicadas recientemente.
'Me sorprende de que esta agua helada sea tan roja', dice Silvia Protopapa, miembro del equipo científico de la Universidad de Maryland, College Park. 'Todavía no entendemos la relación entre el agua helada y los colorantes rojizos de tolinas en la superficie de Plutón'.
La nave espacial New Horizons se encuentra actualmente a 5 mil millones de kilómetros de la Tierra, con todos los sistemas sanos y funcionando normalmente.
