Fue el hijo de un cacique indígena nacido en Transkei, patria de la tribu xhosa -que luego pasó a ser uno de los bastiones que el régimen blanco creó en Sudáfrica para afianzar la separación entre blancos y negros. Bautizado como Nelson Rolihlahla Mandela, nació el 18 de julio de 1918 y fue criado como un hijo de la nobleza, lo que inculcó en su vida un estilo personal de cordial dignidad.
Muchos sudafricanos, de todas las razas, lo llamaban con su nombre de tribu, Madiba, como expresión de afecto y respeto. Se educó en escuelas metodistas y en 1938 fue a la Universidad de Fort Hare, que era sólo para negros. Fue expulsado por organizar una huelga estudiantil.
Se mudó a Johannesburgo, donde trabajó como policía en una mina de oro, como secretario de una firma de abogados y como boxeador amateur, además de que también estudió derecho. Comenzó su activismo antiapartheid en 1944 tras fundar el movimiento juvenil del Congreso Nacional Africano. Cuando fue arrestado, declaró ante el tribunal: 'No niego que planifiqué el sabotaje, pero no lo hice con ánimo delictivo, ni por amor a la violencia'.
'Lo hice como consecuencia de una evaluación personal metódica y ponderada de este sistema que se caracteriza por la tiranía, la explotación y la represión de mi pueblo por parte de los blancos', agregó. Durante 27 años permaneció tras las rejas.
Régimen insostenible. Para fines de la década de 1970, el régimen del apartheid comenzaba a percatarse de que su sistema ya era insostenible.
El país estaba aislado a nivel internacional, había sido expulsado de la ONU, descartado de los Juegos Olímpicos y su economía se tambaleaba bajo el peso de sanciones internacionales. Comenzaron lentas negociaciones entre el gobierno y los seguidores de Mandela.
Un asistente tuvo que enderezarle la corbata y amarrarle los zapatos a Mandela, quien había olvidado cómo hacerlo tras tantos años de presidio. El 11 de febrero de 1990, el reo número 46664 caminó libre de la cárcel tomado de la mano de su esposa Winnie.
Todos le querían. Tanto negros como blancos lo ovacionaban en la calle. Mandela se hizo cargo del CNA y en 1993 compartió el Premio Nobel de la Paz con el presidente F.W. De Klerk. Tras cuatro años de participar en un gobierno de transición, fue elegido presidente de Sudáfrica por abrumadora mayoría, en las primeras elecciones multirraciales del país.
En su ceremonia de toma de posesión, fue saludado por generales de raza blanca y cantó junto con la multitud tanto el himno nacional de los blancos Die Stem (La voz) como el tema panafricano Nkosi Sikelel Afrika (Dios bendiga a África).
