Era como un león, pero siete veces más grande, y gracias las investigaciones sobre los restos hallados en Kenia, de 23 millones de años de antigüedad, los paleontólogos por fin han podido bautizarlo: Simbakubwa kutokaafrika (Gran león de África), uno de los mayores mamíferos que jamás haya pisado la Tierra.
El animal pesaba unos 1.500 kg y era capaz de atacar a animales de la talla de elefantes e hipopótamos, según el estudio publicado esta semana en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Los restos hallados son un fragmento de su mandíbula inferior, que contiene un diente canino, un premolar y un molar, así como otros dientos sueltos y huesos diversos.
'Teniendo en cuenta el tamaño de sus dientes, Simbakubwa era un hipercarnívoro', explica Matthew Borths, de la universidad estadounidense de Duke, autor principal del estudio.
Esos restos fueron descubiertos hace décadas, y atribuidos durante todos esos años a una especie más pequeña, Hyainailouros napakensis.
Estaban depositados en el Museo Nacional de Nairobi. Según las últimas investigaciones, que permitieron determinar que era otra especie, el animal murió relativamente joven, y su mandíbula es mucho más grande que la de un león de talla adulta actual.
Los responsables del hallazgo son los paleontólogos Matthew Borths y Nancy Stevens (ambos de universidades estadounidenses), quienes solicitaron permiso al Museo Nacional de Nairobi para revisar un cajón de fósiles extraños sin estudiar, marcados con la etiqueta 'hienas'.
'Con sus caninos podía desgarrar carne, y sus molares romper huesos', explica un comunicado que resume el estudio.
Simbakubwa vivía hace 23 millones de años, al inicio del periodo Mioceno. Las condiciones que permitían la existencia de animales de ese tamaño se prolongaron durante millones de años, precisan los investigadores.
Estos ocupaban lo más alto de la cadena alimenticia en los ecosistemas africanos a la vez que los primeros simios y monos se estaban desarrollando.
'Las cosas cambiaron demasiado rápido, la población de especies depredadoras no respondió lo suficientemente deprisa y estas criaturas finalmente se extinguieron', agregó el investigador.
